Le 1er juillet 1916 marque le début de la bataille de la Somme, une offensive franco-britannique d’une ampleur sans précédent sur le front occidental. Conçue pour soulager la pression sur Verdun et percer les lignes allemandes, elle deviendra l’une des batailles les plus sanglantes de l’histoire.
Le contexte stratégique
Au début de 1916, les Alliés planifient une grande offensive conjointe sur la Somme. Mais le déclenchement de la bataille de Verdun en février contraint les Français à réduire leur participation. L’effort principal repose désormais sur l’armée britannique du général Douglas Haig.
« La nation doit être préparée à de lourdes pertes. Aucune somme de compétence de la part d’un commandant supérieur, aucune bravoure de la part des troupes, ne pourra l’empêcher. » — Lord Kitchener, 1916
Les forces en présence
| Alliés | Empire allemand | |
|---|---|---|
| Effectifs | ~750 000 Britanniques, ~200 000 Français | ~500 000 soldats |
| Artillerie | 1 500 pièces d’artillerie | Défenses fortifiées profondes |
| Commandement | Général Haig (GB), Général Foch (FR) | Général von Below |
| Objectif | Percer le front | Tenir les positions |
Le 1er juillet : le jour le plus meurtrier
Le premier jour de la bataille de la Somme reste le jour le plus sanglant de l’histoire de l’armée britannique.
Après une semaine de bombardement préparatoire — 1,7 million d’obus tirés —, les soldats britanniques sortent des tranchées à 7h30. Mais les abris souterrains allemands, creusés profondément dans la craie, ont protégé les défenseurs.
Le bilan du premier jour
- 57 470 victimes britanniques dont 19 240 tués
- Seulement 5 km de front conquis sur certains secteurs
- La plupart des objectifs non atteints
« Les hommes tombaient par centaines. On ne pouvait pas avancer, on ne pouvait pas reculer. On ne pouvait que rester là, à attendre. » — Témoignage d’un soldat du Royal Newfoundland Regiment
L’apparition du char d’assaut
Le 15 septembre 1916, un nouvel engin fait son apparition sur le champ de bataille : le char d’assaut Mark I. C’est la première utilisation de blindés dans l’histoire militaire.
Caractéristiques du Mark I
- Poids : 28 tonnes
- Vitesse : 6 km/h maximum
- Équipage : 8 hommes
- Armement : 2 canons de 6 livres ou 5 mitrailleuses
- Blindage : 6 à 12 mm d’acier
Sur les 49 chars engagés, seuls 32 parviennent à la ligne de départ. Malgré des résultats mitigés, leur effet psychologique sur les troupes allemandes est considérable.
Le bilan humain
La bataille de la Somme s’achève le 18 novembre 1916, après 141 jours de combats.
| Tués | Blessés | Total | |
|---|---|---|---|
| Britanniques | ~95 000 | ~325 000 | ~420 000 |
| Français | ~50 000 | ~150 000 | ~200 000 |
| Allemands | ~170 000 | ~300 000 | ~465 000 |
| Total | ~315 000 | ~775 000 | ~1 085 000 |
Pour un gain territorial d’environ 10 kilomètres de profondeur sur un front de 35 km.
Les lieux de mémoire
Aujourd’hui, le champ de bataille de la Somme est parsemé de cimetières et de mémoriaux :
- Mémorial de Thiepval : 72 337 noms de soldats britanniques et sud-africains disparus
- Trou de mine de La Boisselle : cratère de 100 m de diamètre, vestige de la guerre des mines
- Mémorial terre-neuvien de Beaumont-Hamel : parc préservé avec tranchées visibles
- Historial de la Grande Guerre à Péronne : musée de référence
« Si vous voulez comprendre ce qu’a été la Grande Guerre, allez sur la Somme. » — Jay Winter, historien